해 산 현화식물의 총칭. 조류와 구별하기위해‘초(草)’란 글자를 쓰며, 가래과, 자라풀과의 약 50종이세계에서 알려져 있다. 육상에서 유관속식물로 진화한 것이 백악기 후기에 다시 수중생활에 적응하게 된 것으로 식물체의 구조는 육상 현화식물과 같고 기본적으로는 변하지 않았다. C₄경로, 기공의 퇴화 등의 적응적인 특징을 갖고 있다. 난해성(Thalassia, Cymodocea, Syringodium속 등)과 한해성(Zostera, Phyllospadix속 등)이 있으며, 각각 범세계적으로 분포하지만 태평양과 대서양에서는 같은 속이라도 종이 다르다. 내만, 연안에 생육하여 조장이라는 군락을 형성한다. 빛의 양이표면의 10% 이하일 때는 생육이 불가능해지며, 투명도가 높은해역에서는 40m 아래의 깊이에서도 볼 수 있지만, 내만에서는조간대에서 수m의 심도에 한정된다. Phyllospadix속은 암초해안의 바위 표면에 복잡하고 견고한 근계를 형성한다. 그 외의 속은 모래나 진흙의 퇴적물 밑바닥에 지하경과 뿌리를 뻗어서 생활하며, 바다에는 잎부분(shoot)만이 펼쳐진다. 유성생식은 온대, 아열대성인 것에서는 연 1회 이루어진다. 화분은 매우 가늘고 긴 실 모양을 하며 점착성이 있다. 수매화로서 간조시에 꽃밥이 해면에 떠올라 암꽃과 만나면 화분을 방출한다.종자의 대부분은 가라앉는 성질이 있음으로 해저에서 발아하지만 조건에 따라 수년간의 휴면이 가능한 것도 있다. 다년생으로 군락내의 번식은 지하경의 신장과 신주의 형성이라는 영양번식을 하지만, 군락의 주변 또는 군락에서 멀리 떨어진 장소에서의 번식은 종자에 의거한다. 각 그루의 수명은 일반적으로 1년을 넘지 않는다. 생장은 주년성으로 생장속도는 광주기에 따라 계절변화를 한다. 해초군락에서 잎의 윗부분과 아랫부분 사이에는 여러 가지 동물들이 살게 되어 있다. 게다가 열대에서는 열대강우림, 온대에서는 온대삼림이 있는 것처럼 수중에서 높은 생산성을 나타내기 때문에 내만, 연안의 생물군집 유지에 크게 공헌하고 있다. 또한 복잡한 근계에 의해서 해저를안정화시키며 환경을 바꾸는 작용도 크다.